Pocos debates en el mundo del desarrollo web tienen tanto recorrido como el de los editores de código. Vim contra Emacs ocupó décadas de discusiones. Sublime Text fue el favorito indiscutible durante años. Y desde 2015, Visual Studio Code ha ido ganando terreno hasta convertirse en la opción por defecto de la mayoría de desarrolladores web.
Según la encuesta anual de Stack Overflow de 2021, el 71% de los desarrolladores encuestados lo usaban. Es un número llamativo para un ecosistema que históricamente ha sido muy fragmentado en cuanto a herramientas.
¿Qué lo ha hecho tan popular, y qué tiene de particular para el desarrollo web?
Lo que hace bien VS Code
La primera razón de su éxito es sencilla: es gratis, es multiplataforma y funciona desde el primer momento. Windows, macOS, Linux: el mismo editor, la misma experiencia. Para equipos con desarrolladores en sistemas diferentes, eso elimina fricción.
Pero lo que realmente lo diferencia de editores más ligeros es su ecosistema de extensiones. El marketplace tiene miles de extensiones para prácticamente cualquier lenguaje, framework o flujo de trabajo. ESLint, Prettier, soporte para Tailwind CSS, previsualización de Markdown, conexiones SSH a servidores remotos, integración con Docker... la mayoría se instalan en segundos y se configuran con poco esfuerzo.
La integración con Git es nativa y bastante completa. Para operaciones del día a día —ver cambios, hacer commits, gestionar ramas, resolver conflictos con interfaz visual— no es necesario salir del editor. Y la integración con GitHub, a través de la extensión oficial o de GitHub Codespaces, va más allá: permite revisar pull requests, comentar código y trabajar en repositorios remotos directamente desde VS Code.
El IntelliSense —el sistema de autocompletado y sugerencias de código— es otra de sus bazas. En proyectos TypeScript funciona especialmente bien, anticipando qué métodos o propiedades están disponibles y mostrando documentación en línea. En proyectos JavaScript moderno también ofrece bastante, aunque con menos precisión.
Lo que tiene de menos
VS Code no es un IDE completo. Para ciertos tipos de proyectos —Java empresarial, desarrollo móvil nativo Android, proyectos .NET complejos— IntelliJ, Android Studio o Visual Studio (el hermano mayor) ofrecen integraciones más profundas con el ecosistema de cada plataforma.
La personalización tiene un coste cognitivo. VS Code puede configurarse hasta un grado impresionante, pero su archivo settings.json puede crecer rápido y volverse difícil de mantener. El sistema de extensiones es poderoso pero también puede convertirse en una fuente de conflictos o ralentizaciones si no se gestiona con criterio.
El rendimiento en repositorios muy grandes puede degradarse. No es un problema para la mayoría de proyectos web, pero quien trabaje con monorepos o bases de código masivas lo habrá notado.
Las alternativas que siguen siendo relevantes
Sublime Text sigue siendo la elección de quien prioriza la velocidad por encima de todo. Es notablemente más ligero y rápido que VS Code, y para editar archivos individuales sin necesidad del ecosistema completo tiene un argumento sólido. Su modelo de licencia de pago contrasta con la gratuidad de VS Code.
IntelliJ IDEA y sus variantes (WebStorm para JavaScript, PhpStorm para PHP) ofrecen análisis de código más profundo y algunas integraciones que VS Code no alcanza, especialmente en proyectos de gran escala. El precio es significativo y el consumo de recursos también, pero para quien trabaja con frameworks complejos puede justificarse.
Neovim ha vivido un renacimiento en los últimos años. La productividad que ofrece a quien lo domina es difícil de igualar, pero la curva de aprendizaje es real y la configuración para conseguir algo equivalente a VS Code requiere tiempo e inversión.
Zed es el editor más reciente que ha ganado tracción, diseñado desde cero para ser rápido y colaborativo. Es una propuesta interesante, aunque su ecosistema de extensiones está aún lejos de la madurez de VS Code.
¿Vale la pena cambiar?
Para quien ya usa VS Code y está cómodo con él, probablemente no hay razón de peso para cambiar. Para quien está empezando, VS Code es el punto de entrada más razonable: tiene la mejor relación entre curva de aprendizaje, funcionalidad y comunidad.
El mejor editor es el que te permite trabajar con fluidez en tu contexto específico. Para la mayoría de proyectos web en 2023, VS Code cubre ese papel sin discusión. Pero conocer las alternativas y entender sus trade-offs forma parte de tomar decisiones técnicas informadas, y eso también es trabajo de un buen desarrollador.
